La propuesta para prohibir los fluoropolímeros tiene a la industria europea en vilo

Vikash Kumar | 27 de mayo de 2023

PFAS es un químico bien conocido que se usa principalmente para aumentar la resistencia al agua, las manchas y la temperatura. También tiene el coeficiente de fricción más bajo, lo que significa que tiene características de autolubricación. A pesar de sus numerosas ventajas, no parece ser amigable con el medio ambiente y se ha relacionado con problemas de salud en humanos. Hay más de 12 000 compuestos de PFAS y algunos de ellos ya están prohibidos en algunas áreas. Sin embargo, todavía falta evidencia científica para respaldar los problemas de salud asociados con cada PFAS, y las pruebas podrían llevar años.

El reciente anuncio de cinco economías desarrolladas (Dinamarca, Alemania, los Países Bajos, Noruega y Suecia) de restringir o incluso prohibir el uso de PFAS tendrá un amplio impacto en el suministro y la producción de estos productos químicos. Debido a sus propiedades únicas y su uso en una variedad de aplicaciones, puede que no sea posible identificar un sustituto adecuado para los compuestos PFAS en muchos casos. La decisión de prohibir por completo el PFAS o simplemente regularlo aún está en debate. Habrá más claridad en la próxima revisión realizada por REACH (Registration, Evaluation, Authorization, and Restriction of Chemicals Regulation) y la Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA), que está programada para septiembre de 2023. La fase de restricción general tendría cuatro etapas: Elaboración y presentación de propuesta de restricción; consultas; desarrollo de opinión; decisión y seguimiento. Luego, los estados miembros pueden enviar el informe al Comité de Evaluación de Riesgos y al Comité de Análisis Socioeconómico de la ECHA para verificar si el informe cumple con los requisitos de REACH. La ECHA es responsable de brindar apoyo técnico, científico y regulatorio durante todo el proceso.

El expediente REACH más reciente de febrero de 2023 proponía una prohibición total de PFAS y fluoropolímeros. La inclusión de fluoropolímeros tomó por sorpresa a la industria y generó preocupación entre los usuarios de fluoropolímeros. Aparentemente, la única razón para incluir los fluoropolímeros en la prohibición es el uso de PFAS durante el proceso de producción.

Hay una buena posibilidad de que veamos otra propuesta en unos años buscando una prohibición total de estos químicos. Si bien muchos productos químicos PFAS están prohibidos o regulados hoy en día, otros todavía se usan comercialmente. Algunos productos químicos PFAS están regulados, pero los proveedores han descubierto formas novedosas de producir fluoropolímeros utilizando una molécula diferente que se parece al PFAS.

En la Unión Europea, muchos usuarios ya se han pasado a opciones más seguras. Sin embargo, hay muchos casos en los que no existen alternativas adecuadas a los fluoropolímeros, por lo que las industrias todavía los utilizan. Si REACH decide imponer una prohibición total, los usuarios cambiarán la producción fuera de Europa, lo cual es una tarea costosa, o reevaluarán el uso de fluoropolímeros e intentarán usar la siguiente alternativa más cercana, incluso si no es técnica o comercialmente factible. Conducirá a cambios en múltiples estándares de calidad en todas las industrias, así como a una reducción en la durabilidad de muchos componentes, lo que, nuevamente, es un problema para las partes interesadas. En el futuro, la mejor solución puede ser continuar usando fluoropolímeros en aquellas aplicaciones donde no hay una alternativa adecuada disponible.

Los fluoropolímeros son seguros de usar porque están sobrecalificados en la mayoría de las áreas, excepto cuando se trata de regulaciones y posibles problemas de salud (aunque no hay evidencia científica suficiente para respaldar esto último). Dentro de una amplia gama de aplicaciones, simplemente no hay alternativas. Esto es especialmente cierto en áreas con requisitos químicos y de alta temperatura, como sellado, juntas, etc., particularmente dentro o cerca del motor de combustión o en la fabricación de semiconductores, por ejemplo.

Si REACH decide regular en lugar de prohibir el uso de fluoropolímeros, significa que la industria no puede encontrar materiales alternativos rentables, y podemos esperar ver más aumentos de precios para los fluoropolímeros.

A la larga, cambiar de motores de combustión a vehículos de hidrógeno o eléctricos puede reducir la necesidad de fluoropolímeros, pero no los eliminará. Algunos componentes utilizados en aplicaciones de energía renovable requieren fluoropolímeros, como láminas posteriores de paneles solares, separadores de baterías, membranas, etc. Proveedores como Solvay, 3M y otros están eliminando voluntariamente el uso de PFAS, lo que ha resultado en el cierre de la producción de PTFE, el fluoropolímero más utilizado. Por otro lado, empresas como Arkema, Solvay y otras han desarrollado un proceso libre de PFAS para producir PVDF, el segundo fluoropolímero más utilizado. La mayoría de las inversiones se están realizando en el sector de PVDF debido al auge de la demanda de estos productos en sistemas de almacenamiento de energía y vehículos eléctricos.

Hoy en día, no existe un reemplazo directo para los fluoropolímeros, que tienen una excelente resistencia química, la menor absorción de humedad, propiedades dieléctricas y el menor coeficiente de fricción, entre otras ventajas. Dada la implementación de regulaciones, incluso a medida que crecen las aplicaciones de uso final, la industria intentará utilizar las alternativas más cercanas posibles, como PEEK, PI, PEI, siliconas, polisulfonas, XLPE y TPE.

Podemos especular que las aplicaciones esenciales para las que no hay alternativa pueden estar exentas de la prohibición total. Esto incluye sellado, juntas, componentes de motores de combustión, tableros de circuitos, semiconductores, revestimientos selectivos, cojinetes, etc. para PTFE, y baterías, electrólisis y aplicaciones similares para PVDF. La propuesta sin duda tendrá un impacto en el crecimiento de los fluoropolímeros en al menos un 2 a 3 %. Sin embargo, tenemos que esperar un par de meses más para ver cómo responde la industria a la reciente propuesta de REACH de una prohibición total de los fluoropolímeros.

Sobre el Autor

Vikash Kumar es líder del programa, polímeros y materiales, en ChemBizR, un socio de consultoría e investigación comercial boutique de compañías químicas globales. ChemBizR ayuda a los clientes a abordar desafíos comerciales críticos e iniciativas de crecimiento estratégico y transformar sus empresas para un crecimiento sostenible en un entorno altamente competitivo y en rápida evolución. Póngase en contacto con el autor y la empresa en [email protected].

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